Nel 1979, la ventiquattrenne Maura O'Halloran lascia un gratificante impiego a Boston per iniziare i suoi studi sul buddhismo zen in Giappone. Si ritrova in un tempio di un'angusta stradina di Tokyo, dove comincia a esplorare il difficile cammino monastico. In seguito, si sposta in un tempio isolato nel nord del Giappone, dove inizia formalmente il suo apprendistato. È durante questo apprendistato, gratificante ma anche assai rigoroso, che Maura compila la raccolta di lettere presentata in questo volume.
Cuore puro, mente illuminata è il resoconto avvincente e straordinario di una donna che affronta il viaggio interiore ed esteriore verso il suo destino. Con un linguaggio passionale e sincero, Maura racconta la severa disciplina, le austerità ma anche le gioie del suo addestramento zen e della vita nel tempio. Le sue parole, vibranti di purezza e di saggezza, sanno trasmetterci la compassione e la trasformazione interiore che ha avuto luogo nell'autrice, un'esperienza ricca, appassionata e stimolante, in grado di toccare e coinvolgere ogni lettore.
L'apprendistato di Maura dura tre anni, alla fine dei quali la ragazza riceve la trasmissione del dharma dal suo Roshi. Soltanto sei mesi dopo, mentre fa ritorno in Irlanda, Maura rimane vittima di un incidente stradale. È stato detto di lei: "lei aveva già raggiunto a ventisette anni quello che Shakuson (Shakyamuni Buddha) raggiunse a ottanta... Fu così che ci lasciò per cominciare subito la sua opera di salvezza nell'altra vita. Credo che nessuno abbia mai conosciuto un Buddha più infaticabile di Maura."
"Le esperienze mistiche in genere sono difficili da descrivere, ma questo libro riesce ad avvicinarci alla coscienza zen e diventerà un classico che coinvolgerà anche gli occidentali". Library Journal