Nato nell'Ottocento nella penisola di Kamchatka (Siberia), Nyogen Senzaki ancora in tenera età rimane orfano e viene adottato da un falegname giapponese. Fin da giovane percepisce un'intima connessione con il Buddha-Dharma e a diciannove anni porta a termine la lettura dell'intero Tripitaka, il canone sacro del buddismo Mahayana. Conosce inoltre la poesia cinese e giapponese. Senzaki ha preferito non scegliere la vita del tempio, concependo l'esistenza come "un sogno", che dunque non richiede un'abitazione permanente.